La Caravelle s’est envolée pour la première fois il y a soixante ans hier, le 27 mai 1955. Air France a été la première à mettre en service l’appareil, “fleuron de l’aéronautique française” selon ses propres termes, et commémore l’événement avec une vidéo.
Air France a passé en novembre 1955 une commande pour 12 exemplaires de la Caravelle auprès du constructeur Français Sud-Aviation. C’est le 6 mai 1959 que débuta l’exploitation commerciale sur la ligne Paris-Rome-Athènes-Istanbul. La même année, la compagnie mettait également en service le Boeing 707. Air France devenait ainsi la première en Europe à opérer une flotte d’avions à réaction moyens et longs courriers.
La Caravelle, d’une longueur de 36,50 mètres et d’une envergure de 34,40 mètres, a été produite entre 1954 et 1973 à 279 exemplaires. Elle pouvait selon ses versions emporter de 80 à plus de 130 passagers sur une distance maximale comprise entre 1.650 et 3.400 km.
Pour sa part, Air France en exploita 54 unités dans sa flotte, dont les premières furent baptisées du nom des provinces françaises, Alsace, Lorraine, Anjou… Alors que le 28 mars 1981, la Caravelle « Touraine » effectuait le dernier vol aux couleurs d’Air France.
La Compagnie avait manifesté très tôt son intérêt pour cet appareil, totalisant sur ses lignes, plus de 1.420.000 heures de vol, ayant parcouru plus de 675 millions de kilomètres (17.000 fois le tour de la terre) et transporté plus de 46 millions de passagers.
Au total, la Caravelle a été exploitée par une centaine de compagnies aériennes, aussi bien pour des vols passagers que pour le transport de fret. Parmi les opérateurs, figurent notamment Air Inter, Corse Air International, UTA, de nombreuses compagnies européennes (Austrian Airlines, Iberia, JAT, Luxair, Sabena, SAS, Swissair,…), une américaine (United Airlines), ou encore une indienne (Indian Airlines).
