Delta Air Lines a convoyé mercredi 3 janvier son dernier Boeing 747-400 vers un cimetière d’avions dans l’Arizona. L’appareil était le dernier Jumbo Jet en exploitation chez une compagnie aérienne des États-Unis.
C’est une page d’histoire de l’aviation qui se tourne. Le Jumbo Jet à la silhouette emblématique n’est plus en service commercial dans le pays qui l’a vu naître. Hier, Delta a mis fin à la carrière du 747-400 aux États-Unis en opérant son appareil numéro 6314 depuis Atlanta vers Marana en Arizona. Plus précisément vers Pinal Airpark, un immense cimetière d’avions où plusieurs 747 de la compagnie l’avaient précédé. Avant de se poser, l’appareil a effectué un passage à basse altitude au-dessus de la piste.
@Delta 747-400 makes a low altitude pass before it climbs again and lands at Pinal Air Park. It will be refurbished and will see the skies again for another carrier. pic.twitter.com/5JghU8oZr5
— Pinal County AZ US (@PinalCounty) 3 janvier 2018
Ce dernier vol, réservé à des employés et des journalistes, a bien sûr était teinté de nostalgie. Mais aux États-Unis, il n’est pas de bonne histoire sans “happy end.” Durant le vol, deux employés de Delta, l’hôtesse de l’air Holly R. et le pilote Gene P., ont célébré leur mariage à l’altitude de 35 000 pieds.
Les deux amoureux s’étaient rencontrés neuf ans auparavant…à bord d’un 747 qui ramenait des troupes américaines du Koweit. “Nous nous sommes rencontrés à la rangée 75,” se souvient Holly. “Je n’oublierai jamais ce jour-là, et c’est une bénédiction que nous soyons à bord de cet avion impressionnant pour son dernier vol.”
L’histoire de Delta avec le 747 est plutôt unique dans l’histoire dans l’aviation. La compagnie a mis en service son premier 747-100 en 1970 sur la ligne Atlanta-Dallas-Los Angeles. L’avion permit à la compagnie d’introduire plusieurs innovations pour les passagers, comme des coffres à bagages fermés et un système audio personnel avec sept chaînes musicales. Le pont supérieur abritait un bar pour la Première classe ainsi qu’une suite privative pour six passagers, appelée “Penthouse.”
Mais très vite, Delta trouva le 747 trop gros pour son réseau et commença à retourner les appareils à Boeing dès 1974. Finalement, le 747 fut retiré de la flotte en 1977, avant d’effectuer un retour trente plus tard grâce à la fusion avec Northwest Airlines. Delta acquit ainsi seize 747-400, deux 747-200 et douze 747-200F en 2008.
Neuf ans plus tard, Delta a opéré le dernier vol régulier de son 747-400 le 19 novembre 2017 entre Séoul et Détroit, une route désormais exploitée en Airbus A350-900. Quatre appareils ont cependant continué de voler pendant 13 jours, d’abord pour effectuer une tournée d’adieu sur les différents hubs de la compagnie, puis pour transporter des équipes sportives à travers les États-Unis. Le dernier de ces vols charters a été opéré le 2 janvier 2018 entre La Nouvelle-Orléans et Greenville en Caroline du Sud afin de ramener chez elle l’équipe des Clemson Tigers.
“C’est la fin d’une époque, mais l’esprit du voyage transocéanique à des prix abordables se perpétue avec une technologie aéronautique plus efficace aujourd’hui,” a tweeté Delta hier à l’issue de l’ultime vol du 747. La compagnie membre de SkyTeam remplace l’appareil par le dernier long-courrier d’Airbus, l’A350-900, qu’elle décrit comme son nouveau “fleuron.” Avant elle, United Airlines avait retiré le 747-400 le 7 novembre 2017.
Le 747 est encore présent aux États-Unis : deux 747-200B forment la flotte présidentielle connue sous le nom d’Air Force One.
Superbe avion