La bataille du ciel italien est engagée. Alors que l’avenir d’Alitalia reste incertain, Meridiana rêve de devenir la nouvelle compagnie nationale de l’Italie. Elle se rebaptise Air Italy et s’engage dans un ambitieux plan d’expansion, avec le soutien de son actionnaire Qatar Airways.

Lors d’une conférence de presse à Milan ce 19 février, Akbar Al Baker, directeur général de Qatar Airways, et Francesco Violante, président de Meridiana, ont présenté la feuille de route de la nouvelle Air Italy. D’ici 2022, la compagnie sera dotée d’environ 50 avions, desservira plus de 50 destinations et transportera 10 millions de passagers par an, ont-ils indiqué.

Meridiana s’apprête ainsi à changer de dimension. La flotte, aujourd’hui constituée de 11 appareils dont huit Boeing 737 NG et trois 767, va considérablement évoluer. D’ici trois ans, la compagnie réceptionnera vingt Boeing 737 MAX dont trois cette année. Pour le long-courrier, Air Italy recevra également cinq Airbus A330-200 en 2018. Les gros-porteurs offriront une classe Affaires de 24 sièges transformables en lits full flat et une connectivité Wi-Fi à l’intérieur d’une cabine rénovée. Les A330-200 proviendront de la flotte de Qatar Airways et seront remplacés par des Boeing 787-8 Dreamliner à partir de mai 2019. Les 767 seront quant à eux retirés d’ici la fin de l’année.

Le réseau est appelé à une “expansion continue”. Air Italy mise sur le hub de Milan-Malpensa, avec l’objectif d’y transporter 8 millions de passagers par an. Deux lignes seront lancées en juin, vers New York-JFK (un vol quotidien) et Miami (quatre vols par semaine), comme déjà annoncé. En septembre, la compagnie ouvrira une nouvelle route vers Bangkok (quatre vols par semaine). Trois autres destinations long-courriers, non dévoilées, sont prévues d’ici la fin de l’année. Ce réseau long-courrier sera alimenté dès le printemps par de nouvelles lignes intérieures vers Rome, Naples, Palerme, Catane et Lamezia Terme.

La base de Rome-Fiumicino sera “renforcée”, avec de nouvelles routes court-courriers et le lancement de la première destination long-courrier en 2019. Quant à la base historique d’Olbia en Sardaigne, elle continuera d’abriter le siège de la compagnie et des vols saisonniers.

Le dirigeant de Qatar Airways a assuré qu’Air Italy offrira “des produits de première qualité” avec des prix “abordables”. “Nous montrerons que nous sommes la star”, a ajouté Akbar Al Baker, visant clairement Alitalia.

Pour autant, le président de Meridiana, Francesco Violante, n’a pas caché “qu’à l’appui de cette ambition, nos employés devront développer de nouvelles aptitudes et de nouvelles compétences”.

Qatar Airways a acquis 49% d’AQA Holding, la nouvelle société mère d’Air Italy, tandis que l’actionnaire unique précédent, Alisarda, en détient 51%. La compagnie aérienne dit employer 1.400 salariés.

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